שוק ההון הוא למעשה המינוח הכללי לשוק שבו מתבצע מסחר של ניירות ערך (ני"ע), אגרות חוב (אג"ח), מטבע חוץ (מט"ח) ומניות של חברות שמונפקות בבורסה הנסחרות בין המשקעים.

תפקידו המרכזי של אפיק פיננסים - לימודי שוק ההון הוא בעצם לגייס כספים, הון, מציבור המשקיעים, ומובן שעדיף שאותו הון יושקע לטווח ארוך ככל הניתן. גופים נוספים שמעורבים בתוך שוק ההון ומשפיעים על המסחר בצורה משמעותית הן הבנקים, חברות הביטוח למיניהן, בתי השקעות של קופות גמל וגופים המספקים קרנות פנסיה לציבור הרחב.

שוק ההון נוצר למטרה עיקרית – יצירת זירת מסחר עבור החברות הכלכליות השונות. ברגע שחברה משתתפת במסחר הקיים בתוך שוק ההון היא למעשה נכנסת לזירת סחר שהכל יכול לקרות בה – היא יכולה למנף את הצלחתה ולגרוף רווחים; היא יכולה לגייס משקיעים ובעלי מניות שמשקיעים בה; היא יכולה לסחור ולקנות מניות של חברה אחרת; היא עלולה גם להפסיד הון עתק תוך דקות – כל אלו צריכים להילקח בחשבון על ידי קברניטי החברה לפני שהם מחליטים האם להיכנס אל שוק ההון או לא.

ההבחנה העיקרית של שוק ההון וסוגיו מתבצעת בין שני מעגלי מסחר. המעגל הראשון הוא עבור חברות שמעוניינות לייצר רווח כלכלי באמצעות השקעת ההון של החברה בתוך שוק ההון. מעגל זה פותח דלת בפני חברות אל תוך שוק ההון ומאפשר להם לייצר רווחים אל מול המתחרים. מעגל ההשקעה השני של שוק ההון הינו עניין גמישות המסחר. משקיע יכול, בכל עת שרק ירצה, לנטוש את החברה שבה השקיע, למכור את מניותיו בה ולעבור להשקיע בחברה או באפיק אחר.

על אף היותו כביכול מעגלי משני, מעגל השקעה זה של שוק ההון הוא המעגל העיקרי אשר בו רוב המשקיעים משתתפים וממעגל זה ניתן לנסוק כלפי מעלה או לחילופין להתרסק ואף להגיע לפשיטת רגל.