למשמע צמד המילים עיצוב מוצר, עשויה לעלות במוחנו תמונה של מעצב נלהב ויצירתי ששוקד ימים כלילות על הקניית מראה מושך למוצר חדשני. מראה יפה ואפילו עיצוב פונקציונאלי, הם אכן חלק חשוב מעבודתו של מעצב המוצרים, אבל תפקידו מורכב הרבה יותר מאשר נדמה במבט ראשון. מעצב המוצרים למעשה, חשוב במידה שאי אפשר להתעלם ממנה.

עיצוב מוצר

תהליכים של עיצוב מוצר משלבים בתוכם היבטים יצירתיים מחד ואנליטיים מאידך. מעצב מוצר טוב, לא יכול להסתפק בהיותו בעל חזון קונספטואלי וויזואלי. חברה רצינית שעוסקת בכל התהליך של עיצוב מוצר, חייבת להשתמש בכלי מחשוב מתקדמים כדוגמת תב"ם (תכנון בעזרת מחשב), להיות מסוגלת לבנות מודלים מורכבים, לערוך מחקרים, לדעת לאפיין את מצב השוק מבחינת מתחרים, חומרי גלם וטכנולוגיות שיוכלו לשמש אותה תוך כדי תהליך העיצוב.

כמובן שתהליכי עיצוב המוצר כוללים התייחסות לעיצוב נאה ולמאפיינים אגרונומיים של המוצר, אבל אלה לא באים על חשבון הירידה לפרטים. מראה המוצר בכללותו, היחס והמיקום בין החלקים מהם הוא מורכב, נוחות השימוש, הגוונים, סוגי החומרים, כולם זוכים להתייחסות מקיפה בעבודה של מעצב המוצרים. עיצוב המוצר, אשר נחשב בעבר לתהליך שולי, שמגיע לאחר שאנשי התכנון והמהנדסים סיימו את עבודתם, הפך לאחד מהתהליכים המרכזיים המלווים את המוצר עוד לפני שהגיע אל שולחן השרטוטים וגם תוך כדי התהליך של עיצוב תעשייתי.

עיצוב הוא בידול

כדי להבין מדוע הפך תהליך עיצוב המוצר למשמעותי כל כך, מספיק להעיף מבט בעיתונים - בעמודי הכלכלה. ענפי התעשייה והמסחר מאופיינים בתחרות עזה שלא הייתה כדוגמתה. אין ולו תחום אחד שבו לא נאבקים כמה יצרנים ומשווקים על אותו פלח שוק. בין אם הלקוח מחפש מכונית משפחתית, מסך למחשב, תיק מסמכים, שולחן, ובעצם כל מוצר שניתן לחשוב עליו, יש בפניו שפע של מוצרים זהים או דומים שעונים על אותו הצורך. עידן המידע הפתוח לא מאפשר לאף חברה, כמעט, לצבור עדיפות טכנולוגית ולשמור על סודות מסחריים לאורך זמן. על כן, משמעות העיצוב של המוצר עברה לקדמת הבמה, בשל היות העיצוב אמצעי ראשון במעלה לבידול בין מוצרים שונים ובין יצרנים שונים. מוצר שזכה לעיצוב מעניין, ואשר הפונקציונליות שלו עולה, אפילו במעט, על אלה של המתחרים, יכול לקבוע את גורלו של קו מוצרים שלם לשבט או לחסד.