יחסי ציבור משמשים כאמצעי אסטרטגי שעימו מעבירים מידע תקשורתי ושיווקי של גוף כלשהו לקהל היעד שלו.

יחסי ציבור הם אפיק בודד מתוך שלל אחרים, אשר כולם שייכים לתחום הפרסום. הבלבול בין שני התחומים הוא נפוץ ולפעמים אף סבורים כי מדובר בתחומים זהים, אבל זוהי טעות. על אף העובדה כי שתי הפעילויות משיקות, פעילות תחום הפרסום ופעילות היח"צ פונות לקהל בדרכים שונות.

בין פרסום ליחסי ציבור ניתן למצוא מספר הבדלים מהותיים:

• שימוש שונה בערוצי התקשורת
  עולם הפרסום מתפקד בעזרת רכישת מדיה: פרסומות טלוויזיה, תשדירי בתחנות הרדיו, באנרים באתרים, שלטי חוצות, מודעות בעיתון ועוד ומנגד יחסי ציבור מגיעים אל קהל היעד שלהם בעזרת "מתווכים" – כתבים ועורכים בכל ערוצי התקשורת.
• מחיר
  בגלל שפרסום מתבסס על רכישת מדיה, העלות שלו גבוהה באופן משמעותי מעלות יחסי ציבור, מעצם היותן של מדיות הפרסום יקרות. בעזרת פעילות של משרד יחסי ציבור או יחצ"ן, העלות היא אך ורק בגין הפעילות המבוצעת.
• התייחסות הציבור
  כפי שנאמר לפני כן, פעילות יחסי ציבור מתבצעת תוך שימוש בעורכים וכתבים ועל כן נחשבים כאמינים יותר בפני הקהל שבדרך כלל מקבל את המידע המתפרסם מבלי להכיר את השיקולים שהובילו לפרסומו, ולעומת זאת כאשר הוא נתקל במידע פרסומי, הוא מיד מבין כי ישנו אינטרס העומד מאחוריו ולכן הוא מתייחס למידע בערבון מוגבל.
• משך הופעות המידע
  בעוד פרסומת ניתן להציג ללא הגבלה כמותית, אלא רק תקציבית, יחסי ציבור מוסרים מידע לתקשורת שיופיע פעם אחת בלבד בכל גוף תקשורתי, ופעמים רבות לא יוצג בכלל. כמובן שאפשר לשלוח את אותו המידע יותר מפעם אחת, תוך שימוש הודעות שונות לתקשורת, אבל בסך הכל מספר ההופעות של הידיעה עדיין יהיה מועט.
• שליטה במידע המתפרסם
  בעולם הפרסום, קובע הלקוח באילו אמצעי תקשורת ואילו מסרים יתפרסמו. לעומת זאת, בעת העברת מסר יחצ"ני, לא קיימת שליטה מלאה על הידיעה המתפרסמת – הכל נתון להחלטת העורך והעיתונאי הרוצים להשתמש באינפורמציה שנמסרה להם.
  חשוב לציין כי קרבת הקשר בין הגוף היחצ"ני לבין העיתונאי משפיעה על ההחלטה, אבל המילה האחרונה היא של גוף התקשורת.
• צורת המסר
  בעוד פרסום המשתמש במסרים לקהל באופן ישיר, באמצעות סלוגנים קצרים וסיסמאות ועם נטייה ויזואלית מושכת, תחום יחסי הציבור פונים לקהל בצורה שאינה ישירה – ניסיון לגרום למקבל המסר לפרש אותו מבלי להזכיר אותו במפורש.

הבחירה בין שני הערוצים היא לרוב כלכלית. המצב האופטימלי הוא השילוב בין יחסי ציבור לפרסום.