דלקת חניכיים נחשבת לאחת המחלות השכיחות ביותר אצל בני אדם.
השיניים נמצאות בתוך עצם (עצם המכתשית) ומחוברות בסיבים. רקמת החניכיים עוטפת אותן וכך מגנה על השיניים.

דלקת חניכיים היא מחלה זיהומית, הנוצרת בעקבות מגע חיידקים ההורסים את הרקמות סביב השיניים וכך גורמים לספיגה של העצם התומכת. במקרים בהם דלקת החניכיים היא במצב מתקדם, ייתכנו אף תופעות התניידות שיניים ואף אובדן שיניים.
החיידקים הפוגעניים חודרים במקרים מסויימים דרך הרקמות ויכולים לגרום במקרים קיצוניים לנזק ללב.
דלקת היא הגורם העיקרי לאובדן שיניים. לרוב הדלקת מתפתחת בלי התראה, לכן קיימת חשיבות להיבדק באמצעות רופא שיניים מוסמך.

תחילת התפתחות המחלה - הופעת דימום בשעת צחצוח שיניים, צבע החניכיים הופך מורוד לאדום ותיתכן נפיחות באזורים מסוימים. לתסמינים השונים יכול להתלוות ריח רע מהפה. בשלב זה העצם או הסיבים המחברים את השן עדיין לא נפגעו ולכן ניתן לטפל במחלה בקלות יחסית אצל שיננית וכן באופן יעיל על ידי צחצוח השיניים נכון.

כאשר המחלה היא במצב מתקדם - כל הרקמות התומכות בשן יהיו נגועות וכתוצאה מכך תתקיים פגיעה בעצם המכתשית. בין הסימנים אשר עשויים להתגלות: חניכיים לא צמודים היטב לצוואר השן, רווחים בין השיניים, מוגלה בין החניכיים לשיניים, השיניים רופפות ואינן קבועות חזק בלסת, טעם וריח רע בפה.

במידה וזהו המצב, הטיפול יהיה מורכב יותר ויכלול: הסרת הפלאק והאבנית מפני השן ומהרווח שבין החניכיים והשן. במקרים הקיצוניים יותר, בדלקת חניכיים מתקדמת, צריך רופא השיניים לבצע לעיתים טיפול ניתוחי לשיפור מצב החניכיים והעצם התומכת בשן.

בדרך כלל ניתן לעצור את התפתחות מחלת החניכיים, אך יהיה קשה עד בלתי אפשרי להשיב את מצבן התקין והמקורי של השיניים.

מעבר לחיידקי רובד השן או סיבות גנטיות הגורמות למגוון מחלות חניכיים, ישנם עוד כמה גורמים שחשוב להיות מודעים לקיומם:

• עישון –מהווה גורם משמעותי בהתפתחות מחלת חניכיים. עישון מפחית את אספקת הדם לחניכיים ווכך לירידה ברמת ההגנה מפני חיידקי רובד השן, מה שמאפשר התפתחות מהירה של הדלקת.
• מצבי לחץ – למרות שמצבי לחץ ודחק אינם קשורים ישירות לפריצתן של דלקות חניכיים, ידוע ומוכח כי במצבים אלו קטנה יכולתו של הגוף לעמוד כנגד זיהומים ובמידה והגוף חלש, גם מחלת חניכיים, מעצם היותה זיהומית, יכולה להתפתח.
• נשים – עבור נשים רבות סוף ימי המחזור החודשי כוללים גם נפיחות בחניכיים, כאב ואדמומיות. בתקופת ההיריון, כתוצאה משינויים הורמונאליים, גדלה הסבירות להופעת דלקות חניכיים.
  ככלל, לפני כניסה להיריון ובמהלך תקופת ההיריון רצוי לבצע בדיקות מקיפות במרפאת שיניים עם שימת דגש על מחלות חניכיים, ולהקפיד על טיפולים סדירים אצל שיננית. ישנם מחקרים אשר מציגים קשר בין מחלות חניכיים ובין לידה מוקדמת ובמשקל נמוך.
• סוכרת – קיים קשר דו-כיווני בין סוכרת לבין התפרצותן של דלקות חניכיים. ככל שהסוכרת חריפה יותר ולא מאוזנת כך עולה הסבירות והעוצמה להתפתחות דלקת. מאידך, הדלקת מסוגלת לאזן את מחלת הסוכרת – כנראה שחיידקי הדלקת חודרים למחזור הדם ומעלים את רמת הסוכר בגוף ואת העמידות לאינסולין.

• צחצוח יומיומי קבוע במשחת שיניים המכילה חומר אנטי-חיידקי טריקלוסן וקו- פולימר שהוא חומר השהיה המסייע למשחת השיניים לפעול במשך זמן ממושך.
• בדיקה של רופא שיניים בצורה סדירה - אחת ל-6 חודשים.
• ניקוי באופן קבוע להסרת אבן השן.
• שמירה על דיאטה מאוזנת.