ספרי מדע בדיוני, ממש כמו ספרי פנטזיה, הם שניים מהז'אנרים הפופולריים ביותר של ספרים וסרטים. הסיפורים מושכים קוראים וצופים מכל הגילאים ומכל השכבות משום שהם מתעסקים בנושאים שאינם ריאליסטיים, ולכן גורמים לקורא או הצופה להרגיש כאילו הם בעולם אחר- והרי זוהי הסיבה אשר בשלה מרבית האנשים מתחילים לקרוא מלכתחילה. אכן, ישנו דמיון רב בין שני הז'אנרים, והם אף משרתים את אותן המטרות, אך עם זאת- על אף ששני הסוגים הללו של ספרים כוללים עולמות מוזרים וארועים לא אמיתיים- ישנם כמה הבדלים חשובים ביניהם, ולכן לא ניתן להחליף את המילה "פנטזיה" במילים "מדע בדיוני" ולהפך.
פעם היה קל יותר להבדיל בין ספרי מדע בדיוני לספרי פנטזיה. ספרי מדע בדיוני היו מלאים במתכות וברזלים, מכונות עתידניות, רובוטים, ספינות חלל, כוכבי לכת של חייזרים ומסעות בחלל. ספרי פנטזיה התעסקו בקסמים ובעולמות יפים ומהודרים בסגנון ימי הביניים. מי שקרא ספרים מסוג זה ציפה למצוא דו קרב עם חרבות, כישופים, דרקונים ועלמות במצוקה. ואילו היום ספרי מדע בדיוני עושים שימוש בחומרים מעולם הפנטזיה, ואילו ספרי פנטזיה כבר לא מדברים רק על עולמות "עתיקים" בהוויתם אלא גם על עולמות עתידניים כמו שעושים ספרי מדע בדיוני.
ספרים מוקדמים של מדע בדיוני ופנטזיה מראים דמיון חזק ביניהם, והוא שקו העלילה הכללי שלהם הוא פחות או יותר זהה. ממש כמו במערבונים, כללו ספרים אלו גיבורים- גדולים- מהחיים שהצילו ברגע האחרון עלמות יפהפיות במצוקה מנבלים- גדולים- מהחיים. גם בסרטים שלט קו העלילה הקבוע הזה. כך לדוגמה במלחמת הכוכבים, אולי אחד מסרטי המדע הבדיוני המפורסמים ביותר שנעשו אי פעם, ניתן לזהות בדיק את הנקודות הללו. הסרט, ממש כמו מערבון ישן, מתחיל בעלמה במצוקה (הנסיכה ליאה), ובקאובוי גיבור- גדול- מהחיים (האן סולו). ההבדל המשמעותי בין שני הז'אנרים היה, כפי שמצויין למעלה, השימוש בעולמות שונים ובחומרים שונים- ספרי פנטזיה נשארו בעולמם העתיק בו הנסיכות לובשות שמלות תפוחות שרוולים והאבירים נלחמים בחרבות, ואילו ספרי מדע בדיוני סיפרו על עולמות חלליים עתידיים בהם הכל עשוי מתכת ופלאטיניום, והגיבורים נלחמים ברובי לייזר.
אך בשנים שבאו לאחר מכן החלו להיטשטש הגבולות בין שני הסוגים הללו של ספרים. פתאום יכולת לקרוא ספרי מדע בדיוני בהם קיימת ציויליזציה מתקדמת אשר יש לה נשק חללי מדהים שיכול למחוק כוכבי לכת שלמים- והגיבורים נלחמו ברשעים באמצעות חרבות. במקביל, ניתן היה למצוא ספרי פנטזיה בהם ישנם אנשים מתקופת ימי הביניים, עם דרקונים אשר מתקשרים באופן רגשי ופיזי עם הרוכבים שלהם, והגיבורים הם צאצאיה של ציויליזציה מתקדמת כלשהי. סדרת ספרי פנטזיה נוספת בשם "גלגל הזמן" מאת רוברט ג'ורדן מתארת גיבורים וגיבורות אשר נלחמים בעזרת קסמים ונשק מימי הביניים, בעוד רמזים לציויליזציה מתקדמת טכנולוגית שהייתה קיימת בעבר ממשיכים לצוץ לאורך הסדרה.
אך לסיכומו של דבר, אין זה משנה על אילו ספרים מדברים- מדע בדיוני או פנטזיה, המרכיבים הם זהים: גיבורים וגיבורות, נבלים ומפלצות, מסעות בלתי אפשריים עם מטרות בלתי אפשריות שבסוף מצליחים להשיג בדרך נס, וכמובן ניצחון מוחץ של הטובים על הרעים בסופו של הספר. מה עוד צריך?