בניית אתרים היא תחום מבוקש בימינו, מכיון שהחיים ברשת מתפתחים כל העת ותופסים חלק ניכר מהחיים שבמציאות. עובדה זו נכונה גם לגבי אתרים פרטיים ובוודאי שלגבי אתרים מסחריים, אשר מאפשרים לבעלי עסקים להגיע אל קהל יעד רחב ביותר.
בניית אתרים כוללת ארבעה שלבים עיקריים: איפיון, בנייה, עיצוב והקמה. השלב הראשון בו מוגדרים מאפיינים ותכונות של האתר העתידי, הוא השלב בו מעורבות הלקוח היא מירבית. למעשה, הלקוח הוא זה שמאפיין את האתר. יחד עם זאת, חשוב להבין שלקוח מצוי אינו חייב להתמצא בתחום, ולא תמיד מבין מהן ההשלכות של כל קביעה. לכן החברה שמספקת שירותים של בניית אתרים חייבת לסייע לו בכך.
אחד הדברים שחשוב להגדיר בשלב האיפיון הוא פונקציות האתר. במילים פשוטות, יש לענות על השאלה מה יוכל הגולש לעשות באמצעות האתר? האם רק לקרוא מידע, או שאולי גם להשאיר תגובות? האם הוא יוכל לבחור ולהזמין שירותים או מוצרים ולשלם עליהם באתר? האם הוא יוכל לקבל הדרכה או יעוץ מנציג החברה באמצעות צ'אט? איך הוא יוצר קשר עם מנהל האתר, האם באמצעות טופס מסוים או בפנייה שמוצגת באתר עצמו? וכך הלאה. בנוסף, יש לקבוע מה האתר יעשה: האם יספור את הביקורים באתר? האם יבדוק מאיפה מגיעים הגולשים? האם יאסוף נתונים סטטיסטיים מכל סוג שהוא?
לאחר שקבענו מהן הפעולות אותן ניתן יהיה לבצע באתר, נוכל להתקדם ולמפות את מבנה האתר. למעשה, נוכל לצייר באופן סכמתי כל דף ודף באתר. כך, למשל, אם מדובר בחנות וירטואלית, אז נוכל להבין שמהדף הראשי הגולש יוכל ללכת במספר כיוונים: לעיין בקטלוג או בגלריה של המוצרים ואולי גם לקרוא חוות דעת על כל מוצר, לעיין בסל הקניות שלו או בהיסטוריית ההזמנות, לקרוא על החברה ואולי גם לקבל מידע כללי בתחום הרלווני. תוך כדי עיון בקטלוג יוכל הגולש להוסיף מוצרים לסל הקניות, לבצע את ההזמנה ולשלם עליה. זוהי רק דוגמא קטנה לפעולות שניתן לחשוב עליהן במקרה הספציפי; במציאות מיפוי האתר יאפשר לכם להחליט ולקבוע את חווית הגלישה באתר שלכם. בניית מפת האתר היא הסכימה בה ייעזר מומחה לבניית אתרים בעת כתיבת קוד האתר.
לסיכום, שלב האיפיון וההגדרות הפונקציונליות הוא השלב הקריטי בבניית אתרים. מענה לשאלות בנושאים האלה יאפשר לבנות את מפת האתר העתידי ולהציג באופן סכימתי כל דף ודף בו.