כמות המידע הזמין באינטרנט היא אדירה, וגדלה מרגע לרגע. אתרים חדשים עולים מדי דקה אל האוויר. כל החברות והארגונים המכבדים את עצמם מנהלים אתרים משלהם, וגם אנשים פרטיים רבים מקימים אתרים, גם אם לא למטרות רווח. במצב הזה קיימת תחרות בין האתרים השונים העוסקים בתחום מסוים, וללא שירות של קידום אתרים אין סיכויים גבוהים לזכות במספר משמעותי של ביקורים באתר.

עומס המידע יוצר קושי גם עבור הגולשים. באופן פרדוקסלי, ככל שיש יותר מידע בנושא, קשה יותר לקבל תשובה לשאלה הספציפית, אמינה ומדויקת. כאשר גולש מקליד את נושא החיפוש בחלונית, הוא צפוי לקבל מאות ואלפים של תוצאות. הגולש המצוי אינו מסוגל לעבור על כל התוצאות, וברוב המקרים יסתפק באלה המופיעות בדף התוצאות הראשון. קידום אתרים מיועד לאפשר לאתרים להגיע אל השורות העליונות המיוחלות בתוצאות החיפוש בנושא הרלוונטי לתחום בו האתרים עוסקים.

קידום אתרים מבוסס במידה ניכרת על עריכת התוכן המילולי של דפי האתר בצורה כזאת שיכילו מילות מפתח. מילות מפתח הן אותם צירופי המילים אותם מקלידים הגולשים בחלונית החיפוש על מנת למצוא מידע בנושא מסוים. אחד מסודות ההצלחה של קידום אתרים הוא קביעה נכונה של מילות מפתח. בעת הבחירה יש לקלוע לדעת הקהל, כלומר לנחש איך בדיוק יחפשו הגולשים מידע בנושא הרלוונטי.

לצורך  איתור מילות המפתח ניתן להיעזר בחלונית החיפוש בה משתמשים כל הגולשים. ראשית כל יש להרכיב רשימה של כל מילות המפתח האפשריות, למעט מילים בודדות. יש לערוך חיפוש על פי כל ביטוי ולראות את מספר התוצאות המתקבלות. מספר תוצאות גבוה מאוד מעיד על כך שקיימים אתרים רבים העונים למילות המפתח שהוקלדו, והתחרות על הרלוונטיות כאן תהיה קשה במיוחד. מספר תוצאות נמוך מאוד מעיד, מצד אחד, על רמת תחרותיות נמוכה; מצד שני, הסיכוי שמישהו אחר יבחר דווקא בביטוי כזה, הוא נמוך מאוד. ברוב המקרים, הביטויים בעל תדירות הופעה בינונית יהיו ביטויי מפתח מוצלחים.

לסיכום, איתור וקביעה של ביטויי מפתח נכונים חיוני לקידום אתרים מוצלח. לפני שינוי התוכן המילולי של האתר יש לערוך עבודת מחקר מקדימה ולקבוע את מילות המפתח לכל דף באתר שיכול לשמש כדף כניסה לגולשים.