המונח טרייד אין מתאר עסקת חליפין. באופן עקרוני, ניתן לבצע טרייד אין בכל תחום שהוא. יחד עם זאת, המשמעות המקובלת של הביטוי מתייחסת לתחום המכוניות, וכוונתה החלפת רכב ישן בחדש יותר תוך השלמת הפרשי המחירים.
ענף הטרייד אין הופיע כאשר יזמים החליטו למסד נטייה צרכנית מקובלת לשדרג מכוניות קיימות. מכונית היא מוצר המאופיין בבלאי גבוה יחסית ובירידת ערך מהירה. ניתן לעיין במחירונים ולראות שרכב מאבד כמחצית ממחירו בתקופה של שנים בודדות. אובדן הערך נובע מירידה בביצועים הטכניים, מעלייה במספר התקלות ומבלאי טבעי. נהגים רבים אינם מוכנים להמשיך ולנסוע ברכב ישן; הם מוכרים אותו ורוכשים רכב חדש יותר.
ההרגל הצרכני לנהוג במכונית חדשה יחסית חוזק גם על ידי התפתחות ענף הליסינג. כיום חברות רבות מעניקות לעובדיהן אפשרות לקבל רכב בהשכרה תמורת תשלום חודשי מסוים. כתוצאה מכך העובד חוסך לעצמו את הצורך במתן טיפולים לרכב ובאחזקתו.
זה מתאים מאוד לעובדים צעירים שעדיין לא צברו הון עצמי המספיק לרכישת רכב חדש ברמת דומה לרכבים שניתנים בליסינג. בסיום תקופת ההשכרה העובד יכול לרכוש את המכונית בה נהג במחיר אטרקטיבי. רבים מתפתחים לכך, ורוכשים את המכונית. כעבור תקופה קצרה הם מרגישים צורך בשדרוג הרכב שכן עמיתיהם שמשתמשים בשירותי ליסינג נוהגים כבר במכוניות חדשות יותר.
בנקודה הזאת שירות הטרייד אין מתחיל להיות מבוקש. במקום לפרסם מודעות, לענות לטלפונים, ולהתמקח עם כל קונה פוטנציאלי, יכול בעל הרכב להגיע אל סוכנות טרייד אין, למסור את המכונית הישנה שלו ולרכוש מכונית חדשה (חדשה לגמרי או חדשה יותר) תוך השלמת פער המחירים. הוא יכול להיעזר גם בשירותי המימון שמרבית הסוכנויות הרציניות מעניקות, ובחבילות ביטוח שהן מציעות.
לסיכום, טרייד אין הוא שירות הנותן מענה לצורך שלנו כצרכנים לשדרג את המכוניות שלנו. צורך זה נובע גם מהתבלות מהירה של מכוניות ואובדן האיכויות המקוריות שלהן לאחר זמן קצר יחסית, וגם מלחץ חברתי שבגינו אנחנו רואים במכונית סמל של סטטוס סוציו אקונומי. שירותי הטרייד אין חוסכים לנו זמן, מאמץ וטרחה, ומאפשרים לבצע את עסקת החליפין במהירות ובקלות.