בעולם העסקי התחרותי והדינאמי של העידן המודרני, יכולות ניהול של מובילי הארגונים עושות לפעמים את כל ההבדל שבין הצלחה לכשלון. פיתוח מנהלים הוא קורס המשפר את יכולות הניהול הקיימות והמשדרג את תפקודם של המנהלים הבכירים בארגון.
לא קיימת מתכונת אחידה לקורס פיתוח מנהלים. לעתים מדובר בסדנא בת מספר ימים, במקרים אחרים – בקורס שנמשך לאורך זמן. תוכנית פיתוח מנהלים יכולה להיות גם אישית, במתכונת של הכוונה והדרכה של המנהל על ידי מאמן אישי צמוד. ישנם ארגונים בהם מתכונת הקורס היא קבועה פחות או יותר, בעוד שאחרים מתאימים את המתכונת מחדש לכל דור של מנהלים.
הכישורים המשודרגים בקורס פיתוח מנהלים שייכים לתחום היכולות הניהוליות, בדגש על הובלה, מנהיגות וחזון. תחומים אלה אינם מכוסים בדרך כלל בשום תוכנית הכשרה אחרת, ונחשבים לעתים קרובות לתכונות מולדות שאין אפשרות לרכוש. הדגש מושם על נושא המנהיגות משום שבדך כלל מנהלים זוטרים מצליחים, אותם מעוניינים לקדם לדרגים הבכירים, כבר הוכיחו את כישוריהם בתחום הארגון והתכנון. צורך ביכולות מהסוג הזה מאפיין את התפקידים הניהוליים בדרג הזוטר, כאשר נדרשת רמת סדר גבוהה וביצוע הנחיות איכותי.
תוכנית פיתוח מנהלים תכלול בדרך כלל לפחות חלק מהנושאים הבאים: מנהיגות, עמידה במצבי לחץ, ניהול משאבי אנוש, תקשורת בין אישית, יצירת מוטיבציה, ניהול משא ומתן, יצירת הסכמות, וכדומה. יחד עם זאת, לכל ארגון יש להתאים תוכנית מיוחדת המתאימה לאופי הארגון ולדרישותיו. מתכונת ההכשרה, למשל, צריכה להיות תואמות למתכונת פעילות הארגון: בעוד שחלק מהארגונים מעדיפים לשלוח את העובדים לסנדאות מרוכזות בנות מספר ימים, אחרים מעדיפים לשחרר את העובדים לפגישות חד שבועיות, בצורה שלא תפריע לעבודתם הרציפה.
לסיכום, פיתוח מנהלים נועד לשפר את התפקוד של מנהליה. התוכנית צריכה להתאים לאופי הארגון, לתכונותיו ולדרישותיו, לכישורים הקיימים של המנהלים לעומת התחומים בהם נדרשת התמקדות מיוחדת. תוכנית הלימודים צריכה להיות תפורה בהתאם לצרכים באופן מושלם על מנת שיורגש שינוי משמעותי בביצועים. ברוב המקרים, הדגש יושם על כישורי הניהול הרכים, כאלה שמשותפים לכל המנהלים ללא קשר לתחום המקצועי בו עוסק הארגון.