המצאות ופטנטים מתפתחים במהלך הזמן בכיוונים שונים, לעיתים קרובות מדענים וממציאים מקדמים את המצאותיהם על בסיס ידע קיים, מתקופות היסטוריות שונות.
ככל שתהליכי היצור, הנדסת החומרים והידע מתקדמים כן ניתן לקדם המצאות ופטנטים חדשים. פטנטים והמצאות רבים הם למעשה שיפורים של פטנטים קודמים. קיימים פטנטים בסיסיים ורחבים לדוגמא: הטלפון, הפונוגרף , מנורת החשמל וכו' וקיימים פטנטים צרים או ממוקדים המשפרים פטנטים קיימים כמו למשל חוגה או לוח מקשים של טלפון.
בוחני הפטנטים בעולם מציינים סימוכין (reference) של מספרי פטנטים היסטוריים קיימים, על כל פטנט חדש וניתן לראות את ההתקדמות ההמצאתית של הפטנטים לאורך הזמן.
כדי לקבל פטנט הממציא חייב לעמוד בקריטריונים שונים ובין השאר המצאתו צריכה להיות חדשה. המצאתו צריכה להביא תועלת ולהיות בעלת התקדמות המצאתית.