מימוש עצמי, או במילים אחרות הגשמה עצמית, היא הצורך שנמצא בקודקוד של פירמידת הצרכים של מסלאו. הצורך במימוש עצמי, יחד עם הצרכים האסתטיים והקוגניטיביים, בונה קבוצת צרכים שנקראית צרכים רוחניים.
לפי מסלאו, ככל שהצורך נמצא במדרגה גבוהה יותר בפירמידה, כך סיפוקו יכול להסב אושר רב יותר. לכן סיפוק הצורך במימוש עצמי עשוי לגרום אושר עילאי.
יחד עם זאת, ידוע כי לא ניתן לספק את הצרכים שבמדרגות העליונות טרם מימוש הצרכים הבסיסיים, כגון צרכים פיזיולוגיים, הצורך בתחושת בטחון, הצורך בהכרה והוקרה וכדומה. הדאגות לצרכים הבסיסיים מעסיקות אותנו רוב הזמן. ניתן לצפות שאדם אשר השיג רווחה כלכלית, וחי בבטחון ובסביבה תומכת, צריך לשאוף לסיפוק הצרכים הרוחניים שלו. ואכן, אנשים רבים בחברה המודרנית חיים בתחושה של תסכול ואכזבה על אף שרמת החיים שלהם היא גבוהה, ולכאורה יש להם הכל. לעתים התסכול מתגבר עד כדי דיכאון והפרעות נפשיות אחרות. הסיבה ככל הנראה נעוצה בכך שהאנשים לא הגיעו לכדי מימוש עצמי: את כל המשאבים הם הקדישו להשגת מטרות אחרות.
בחברה המודרנית נהוג לדבר על מימוש עצמי, אך הכוונה בדרך כלל היא לקריירה מוצלחת והשגת יעדים כלכליים. הקריטריונים של ההצלחה הזאת עולים עם השנים: מספר וסוג המכוניות, גודל הדירה, מספר הטיולים לחוץ לארץ, עלות המתנות לילדים וכדומה – כל אלה צריכים להיות רבים יותר, יוקרתיים יותר ויקרים יותר מאשר בעבר. הלחץ החברתי הזה גורם לכך שאנשים שהשיגו רווחה כלכלית מסוימת המספקת אותם אינם יכולים לעצור בכך, הם חייבים לשדרג את הנכסים כדי שיהיו תואמים למוסכמות ולא ייפלו ביחס לאלה של השכן.
המירוץ אחרי הצלחה כלכלית ורמת חיים גבוהה הוא מירוץ שאינו נגמר. תמיד יש מכונית טובה יותר ובית גדול יותר. אם עברת לשכונה טובה יותר, אז מיד צריך לשדרג את המכונית, את הרהיטים, ואת התכולה של ארון הבגדים, וכך הלאה. במצב הזה מעטים חושבים על מימוש עצמי; הרוב הגדול עסוק בלהשיג את השכן ולהראות מוצלח לא פחות.
לסיכום, מימוש עצמי נשאר לא יותר מאשר צירוף מילים עבור רוב האנשים בחברה המודרנית. יחד עם זאת, מחקרים מראים שאנשים אשר להגדרתם מממשים את עצמם מתנהגים בטבעיות, בבטחון וברוגע, שלווים יותר ומאושרים יותר. הם פחות תלויים בהערכה של אחרים, התמריצים שלהם הם פנימיים ולא חיצוניים. ניתן לומר שמימוש עצמי הוא הדרך לחיים מלאים יותר ומספקים יותר.