מקובל לחשוב שמשבר הנדל"ן בארה"ב החל עם פשיטת רגל של אחד הבנקים הגדולים והוותיקים במדינה, Lehman Brothers בספטמבר 2008. יחד עם זאת, מומחים רבים סוברים שהמשבר פקד את הענף הרבה קודם לכן.

הסיבה למשבר היא קריסת מערכת המשכנתאות עליה מבוסס שוק הנדל"ן בארה"ב. רוב האנשים לקחו הלוואות לצורך רכישת נכסים. בנקודת זמן מסוימת הנגישות של הלוואות אלה, הקלות בה הבנקים אישרו משכנתאות והיעדר דרישות להוכחת היכולת להחזיר אותן, גרמו לכך לעלייה חדש בביקוש למגורים, וכתוצאה מכך גם לעליית מחירי הנכסים. עליית מחירים אלה נתפסה על ידי רבים כצמיחה טבעית של ענף הנדל"ן בארה"ב, כאשר במציאות הייתה זו בועה שהתנפצה.

במילים פשוטות, אנשים לקחו הלוואות גבוהות כי הבנקים אישרו להם ורכשו נכסים יקרים מדי עבורם. הערבון היחידי שהבנקים דרשו היה הנכס עצמו. התנפצות הבועה הייתה בלתי נמנעת: הגיעה תקופה בה שיעור האבטלה במשק עלה, וחלק מאנשים איבדו את משרותיהם. כתוצאה מכך הם לא עמדו בהחזרי המשכנתא ונאלצו להכריז על פשיטת רגל. הבנקים עיקלו את הנכסים והוציאו אותם למכירה.

עיקול של נכס בגין אי החזר ההלוואה הוא דבר מקובל בפרקטיקה של ענף הנדל"ן בארה"ב. יחד עם זאת, כאשר התופעה הפכה להמונית, הענף קרס. ההיצע עלה על הביקוש בשל הכמות הגבוהה של נכסים מעוקלים ובשל ההחמרה במדיניות מתן המשכנתאות, אשר בגינה משפחות רבות קיבלו סירוב לבקשתן להלוואה. מחירי הנדל"ן צנחו, וכתוצאה מכך הבנקים ספגו הפסדים גבוהים, מה שהביא לפשיטת רגל של חלק מהם.

המצוקה הכלכלית הקשה אליה נקלעו הבנקים הביאה להפסקת מתן הלוואות בנקאיות גם בתחומים רבים. פרויקטים נעצרו, ושיעור האבטלה עלה באופן משמעותי. אנשים שאיבדו את מקור הכנסתם, שוב לא הצליחו להחזיר את המשכנתאות, והמעגל נסגר.

לסיכום, משבר הנדל"ן בארה"ב נבע מעלייה מלאכותית במחירי הנדל"ן ויצירת בועה, אשר התנפצה כאשר באה במגע עם העולם האמיתי. ממשלת ארה"ב עושה מאז פרוץ המשבר מאמצים גדולים על מנת לשקם את הענף, על ידי הלאמת בנקים והצלתם מפשיטת רגל, הקלות מס עבור מי שרוכש בית או דירה, ועידוד המשקיעים הזרים. כיום, לדעת מומחים רבים, ניתן להסתכל על העתיד באופטימיות זהירה.