כניסה לתחומי לארצות הברית מצריכה הנפקת ויזה לארה"ב.
אך אזרחי מדינות מסוימות בעולם אינם נדרשים להנפיק ויזה.
אלו בין 32 ל-35 מדינות הפטורות מהנפקת ויזה תחת הנקראת Visa Waiver Program (VWP).
גם אזרחים ישראלים המחזיקים בבעלותם אזרחות של אחת מהמדינות הפטורות מויזה, אינם צריכים להנפיק ויזה לארה"ב.
לחילופין, עליהם לעמוד בדרישות ה-ESTA, מערכת לאשרת שהייה לתיירות או עסקים לארה"ב לאזרחי המדינות הפטורות מויזה המאשרת להם אשרת שהייה לעד 90 יום בארצות הברית.
החוק נקבע בשנים האחרונות עקב איומי טרור ומצבה הבטחוני הנמוך של ארצות הברית.
דרישות ה-ESTA נדרשות רק מתיירים המגיעים לארה"ב דרך האוויר או הים. המדינות היחידות להן שכנות יבשתית עם ארצות הברית הן קנדה ומקסיקו, ואזרחיהן פטורים מ-ESTA.
לאחר עמידה בדרישות ה-ESTA, נשאר למגיעים לארה"ב רק למלא את טופס I-94W הסופי לכניסה לתחומי ארה"ב.
בקשת ESTA
כיום, ניתן ונפוץ להרשם ולמלא את הטפסים הדרושים דרך אתר האינטרנט של ה-ESTA.
האישור ממערכת ה-ESTA יכול להגיע לאחר זמן קצר מאוד (אפילו כמה דקות), אך ממשלת ארצות הברית ממליצה להסדיר את ענייני ה-ESTA שלושה ימים לפני ההגעה.
אכן, מומלץ לטפל בעניין מוקדם יותר מכמה דקות לפני הטיסה או ההפלגה, על מנת לחסוך בעיות של הרגע האחרון והרבה אי-נעימות.
למעשה, אפילו הוצע חוק הדורש לאשר את בקשת ה-ESTA בהתרעה ארוכה בהרבה מכמה דקות.
אישור שהייה בארה"ב לאזרחים אלו תקף לשנתיים, אך אם נגמר במהלך שהותם בארצות הברית תוקף הדרכון שלהם, הם יהיו חייבים לעזוב את תחומי ארצות הברית.
עלות ה-ESTAהיא כ-14 דולרים.
עמידה בדרישות ה-ESTAקלה בהרבה מתהליך ויזה לארצות הברית.
ואכן, אזרחי מדינות זרות ואזרחים ישראלים המחזיקים בבעלותם אזרחות זרה ייהנו מקיצור הליכים ניכר בדרכם לארצות הברית.
לעומתם, אנשים שאין בבעלותם אזרחות של אחת מהמדינות הפטורות מהנפקת ויזה לארצות הברית ייאלצו להנפיק ויזה לארה"ב, צהליך ארוך ומייגע בהרבה מהליך ה-ESTA, הכולל מילוי כמות גדולה במיוחד של טפסים וריאיון אישי באחת משגרירויות ארצות הברית בישראל.
גם בהגעתם לנמל התעופה בארה"ב, לא מובטחת כניסתם לתחומי המדינה.