חברה שמתמחה בהובלת מכולות צריכה להשתייך לרשת עולמית של מכולות, שעומדת בסטנדרטים הנוקשים של התקנות הבינלאומיות לגבי צורה, גודל, איטום והתאמה לספינות, רכבות, מטוסים ומשאיות. במאמר זה נסקור את ההיסטוריה של אחסנה ושינוע של מכולות והובלות בינלאומיות.
המעבר למכולות סימן פריצת דרך ושיפור ביעילות העבודה בנמלים, מה שגרם להקטנת עלויות הטיפול במטען, ובעקבות כך האצת המסחר. כמעט כל מוצר שנצרך ע"י בני אדם מבלה זמן מסוים במכולה.
במקור התחילו להשתמש במכלות בסביבות שנת 1780, אולם התקנות על המכולות והציוד שמשמש למכולות הם חידוש לוגיסטי של המאה ה-20. כבר בשנת 1830 היו רכבות משא בחלק מהיבשות שיכלו לשאת מכולות שהיו מועברות למשאיות או ספינות אולם מכולות אלו היו קטנים בסטנדרטים של היום. במקור שימשו המכולות להעברת פחם לדוברות ומהן. עד 1840 השתמשו במיכלי ברזל נוסף על מיכלי העץ. תחילת 1900 סימן את תחילת השימוש במכולה סגורה שעוצבו לצורך מעבר בין הכביש למסילה. בבריטניה חלק מחברות הרכבת השתמשו במכולות דומות בסביבות 1920, אולם המכולות היו עשויות עץ ולא הייתה אפשרות לשים אותם אחד על השני. בין השנים 1926 ל- 1947 בארה"ב חלק מחברות הרכבת האמריקאית השתמשו בקרונות שטוחים להעברת סחורות. בתחילת 1929 התחילה אחת החברות להשתמש בקרונות קופסא שאתם העמיסו על ספינות בדרכן מניו יורק לקובה. באמצע שנות השלושים של המאה הקודמת, התחילו חברות מסוימות בשירות "שק קמח", העברת מכולות כביש על קרונות שטוחים. עד שנת 1955 הצטרפו רוב חברות הרכבות לשיטה הנ"ל ולרובם היה סוג של שירות "שק קמח" להובלת משאות. לקראת סוף מלחמת העלום השנייה, צבא ארה"ב החל להשתמש במכולות מיוחדות להאצת הטעינה והפריקה של הספינות. המכולות החלו לשמש להעברת תכולת הבית של קצינים שעברו ממקום למקום בשדה הקרב. המכולות, שהיו לשימוש חוזר, היו בגודל 2.6 מטר אורך על 1.9 מטר רוחב ועל 2.10 מטר גובה, עשוי מברזל קשיח עם יכול סחיבת של מעל 4 טון. בזמן מלחמת קוריאה השתמשו במכולה להעברת ציוד צבאי רגיש, וכשהיעילות של המכולות הוכחה, השימוש בהן התרחב. בזמן מלחמת ויאטנם רוב הציוד נשלח במכולות כשהצבא החליט על גודל קבוע למכולה 8'*8' על 10'. גם בבריטניה עברו לשימוש במכולות בגודל הנ"ל.
כלי הרכב הראשונים שנבנו במטרה לשאת מכולות יוצרו בדנמרק בתחילת 1951. בארה"ב התחילו ספינות לשאת מכולות בין סיאטל לאלסקה ב-1951. הפעם הראשונה שהשתמשו ברשת להעברת מכולות הייתה ב-26 בנובמבר 1955. הספינה נבנתה במיוחד למכולות במונטריאול ונשאה 600 מכולות מוונקובר לאלסקה, שם התבצעה פריקת מכולות. לאחר הפריקה העבירו את המכולות לרכבת, להעברה צפונה. זאת הפעם הראשונה שהשתמשו ברשת להעברת מכולות שכלל משאיות, ספינות ורכבות.
במהלך 20 השנים הראשונות היו מכולות בכל מיני צורות וגדלים. בשלב מסוים הוחלט להגיע לתקן מסוים למכולות שהיה פשרה בין חברות הספנות הבינלאומיות, חברת הרכבות האירופאית, חברת הרכבות האמריקאית וחברת משאיות אמריקאית.
המכולות שינו את פני המשלוח הבינלאומי. כיום, 90% מהמטען מועבר במכולות שמוטענות אחת על השנייה בספינות. 26% מהמכולות מקורן בסין. בשנת 2005 נספרו 18 מיליון מכולות שעושות מעל 200 מיליון נסיעות ברחבי העולם. ישנן ספינות שיכולות לשאת 14,500 מכולות מלאות.