עיצוב אתרים בגרסתו המודרנית הומצא, פחות או יותר, באוניברסיטת מסצ'וסטס לטכנולוגיה: בתחילת שנות ה-90 אדם בשם טים ברנרס- לי עשה היסטוריה: ביסוס רשת האינטרנט כרשת שהציבור יכול להשתמש בה. לאחר מכן, בשנת 1994, ייסד טים במעבדת המחשבים של האוניברסיטה את הקונצרן האינטרנטי הראשון. הקבוצה נוסדה כדי לעזור ליצור סטנדרטים בתחום האינטרנט (כמו למשל בתחום של עיצוב אתרים), צורך שעלה לאחר שספקים שונים הציעו גרסאות שונות של HTML. לבסוף הם הצליחו להגיע להחלטה, והסכימו יחדיו על סטנדרט אחד מסויים עבור HTML. למעשה, הקבוצה נוסדה באופן רשמי רק לאחר ההסכמה על הנושא הזה- ופתחה את השער לתחילת ההיסטוריה של עיצוב אתרים. לקבוצה הזאת היה חלק גדול וחשוב בהפיכת הנושא של עיצוב אתרים למה שהוא כיום: הקבוצה אולי לא הרכיבה בעצמה את ההגדרה הראשונה למושג HTML, אך היא עמדה מאחורי רבות מהטכנולוגיות אשר קידמו את התחום של עיצוב אתרים מעבר לגבולותיו המקוריים.

האדם הראשון בעולם אשר עיצב אתר היה... ניחשתם נכון, טים ברנרס- לי. כנראה שאנו לא שומעים על הנושא הזה יותר מדי משום שאם אתה יכול לכתוב בקורות החיים שלך "ייסדתי את רשת האינטרנט הציבורית", כנראה שאתה יכול להרשות לעצמך להשמיט את החלק לגבי עיצוב אתרים. האתר הראשון שלו עוצב על ידי HTML, עלה לאויר העולם באוגוסט 1991 (מספר שנים לפי ייסוד הקונצרן האינטרנטי שלו), והיה אתר חינוכי, אשר סיפק מידע לגבי מהי רשת האינטרנט, כיצד ניתן להתחבר אליה ולהשתמש בה, וכיצד אפשר להרוויח מהשימוש בה. הגירסה הראשונה של האתר ההוא אינה קיימת עוד (חבל שלא צילמו אותו למען ההיסטוריה...) אך ניתן לראות גרסה שלו משנת 1992. חפשו את הגרסה הזאת באינטרנט, ותיווכחו לראות שעברנו דרך ארוכה מאוד בתחום של עיצוב אתרים. עוד דבר שנחמד לגלות מהגלישה באתר הארכאולוגי הזה הוא שאחת השפות הראשונות בעולם (פרט לאנגלית) אשר הדפדפנים תמכו בה היא... עברית!

אחד השיפורים המשמעותיים ביותר בתחום הגיע בעקבות כניסתה לשוק של תוכנת הפלאש (תוכנה של עיצוב אתרים המתמחה באנימציה). תוכנת הפלאש לא הגיע בבת אחת לתחום של עיצוב אתרים, אלא פותחה במשך זמן מה על ידי קבוצת אנשים. התוכנה הראשונית ביותר עוצבה על ידי חברה בשם פיוצ'ר וויב (גל העתיד בתרגום חופשי), ובשנת 1996 נרכשה על ידי חברת מאקרומדיה, שדווקא היא מפורסמת כיום כחברה הראשונה ששיווקה מוצרי פלאש. במקור, נקראה התוכנה "פיוצ'ר ספלאש" (כאשר המילה ספלאש מתייחסת להתזת מים גדולה על מישהו או משהו- מין משחק מילים שכזה עם שם החברה), וחברת מאקרומדיה שיווקה אותה בשם המוכר כיום- פלאש (מה יותר טוב לדעתכם?).

ועוד פיקנטריה קטנה לסיום: אין ספק שאחת ההתפתחויות הגדולות ביותר בתחום הייתה עלייתו של מנוע החיפוש גוגל לרשת. העיצוב של גוגל שבר את כל החוקים בתחום של עיצוב אתרים. רבות כבר נאמר על העיצוב המינימליסטי של גוגל ועל הדרך בה העיצוב הזה שינה את חווית החיפוש של הגולשים. אבל מה שלא רבים יודעים, הוא שהעיצוב הראשון של מנוע החיפוש נוצר כנראה בזכות כמות גדולה של מזל. לפי השמועות שרחשו באותה התקופה, המעצבים של גוגל לא ידעו לעבוד עם HTML, ורצו רק ליצור אבטיפוס ראשוני מהיר- ומכאן העיצוב החסכוני. עוד סיפור נחמד הוא שבמבדקים ראשונים של האתר מול הגולשים, גילו הבוחנים שהנבדקים פשוט ישבו והביטו במסך, ולא נקטו שום פעולה. כאשר הם נשאלו מדוע עשו זאת, הם ענו: "חיכינו ששאר העמוד יעלה...". כדי להתגבר על הבעיה הזאת, הוכנסה השורה הקצרה המציינת "כל הזכויות שמורות", כדי לסמן לגולשים שסוף העמוד הגיע.