באמצעות הובלה ימית אפשר לשנע מטענים בעלי נפח ומימדים גדולים, הכוללים בין היתר מוצרים שמחייבים אחסון בקירור, וחומרים מסוכנים שאסור לשנע בהובלה אווירית - גז, כימיקלים, צבעים, צמנט וסלעים, צמחים מסוגים מסוימים, ועוד.

הובלה ימית זולה משינוע מוטס (אם מחשבים את העלות יחסית לנפח המטענים). להוזלה נוספת של העלויות, אפשר לשנע מטענים בשיטת LCL (Less than container load), כלומר ניצול נפח של מכולה אחת על ידי כמה בעלי מטענים. בשיטה זו מוזילה הובלה ימית גם את עלות הביטוח כיוון שהפרמיה מתחלקת בין מספר שותפים.

תעריפי הובלה ימית בשיטת LCL נקבעים על-פי משקל המטען, מידות המארז, ותנאי האחסון בעת ההפלגה (במצב קירור או בתנאים מיוחדים אחרים). להובלת מטענים בתנאי אחסנה מיוחדים צריך מארזים הכוללים חיישני טמפרטורה ולחות. בדרך כלל, מרכיב האריזה במטעני הובלה ימית זול יותר מאשר בהובלת אווירית.
עוד יתרון לבעלי מטענים ב-הובלה ימית - השירות כולל גם אחסון המטען בחו"ל עד שיועבר לנקודת היעד.

החיסרון היחיד של הובלה ימית – מרכיב הזמן. מטבע הדברים, הובלה ימית ממושכת הרבה יותר מהובלה אווירית, שחיונית במיוחד עבור משלוחים דחופים, מוצרי מזון טרי ופרחים.

יצואנים ויבואנים שצריכים להוביל משלוחים דחופים או מטענים הכוללים מוצרי מזון טרי, ירקות, פירות, פרחים ותרופות – יעשו זאת בהובלה אווירית. לעומת זאת, מי שצריך לשנע חומרים מסוכנים (כמו כימיקלים, גז וצבעים) יוכל לעשות זאת רק באמצעות הובלה ימית. כללית, מרבית המטענים בסחר הבינלאומי משונעים ברחבי העולם באמצעות הובלה ימית.

הובלה ימית מאפשרת שינוע מטענים גדולים (מבחינת הנפח, המימדים והכמויות) וכן מטענים המחייבים קירור. מוצרים שיש לאחסנם בתנאי טמפרטורה ולחות חריגים - מובלים במארזים מיוחדים הכוללים שנאים הרגישים לשינויים ברמת הטמפרטורה והלחות.

אמנם הובלה ימית נמשכת זמן רב הרבה יותר מהובלה אווירית, אבל היא גם זולה יותר (אם נחשב את העלות באופן יחסי לנפח המטען). למטענים רגילים - גם מרכיב האריזה בהובלה ימית זול יותר.

כדי להוזיל את עלויות השילוח הימי, חברות שילוח בינלאומי רבות מציעות להוביל את המטענים במתכונת LCL (Less than container load). במכולה אחת מובלים מטענים של כמה לקוחות, שכל אחד מהם מנצל את נפח המכולה הדרוש לו, ומשתתף בעלות היחסית של הוצאות ההובלה והוצאות הביטוח.

עלות הובלה ימית בשיטת LCL נקבעת לפי משקל המטען, מידות המארזים ותנאי ההובלה (הובלה בקירור או בתנאים חריגים יקרה יותר). בדרך כלל עלות הובלה ימית כוללת גם את אחסנת המטענים במחסני חברת שילוח בינלאומי בחו"ל עד להובלתם ליעד הסופי.