סיור וירטואלי הינו אוסף של תמונות פנוראמיות אשר בעזרת תוכנת מחשב מחוברות יחדיו ויוצרות חלל וירטואלי. התוצאה הסופית היא אפשרות לראיה מרחבית כוללת של האזור המצולם מכל הכיוונים האפשריים. לצורך ההפשטה נניח שניקח כדור, ובצד הפנימי שלו נדביק סוג של טפט ובדיוק במרכז הכדור נמקם מצלמה. כך בדיוק התמונות הפנוראמיות הן כמו אותו טפט כאשר הצופה נמצא לכאורה במרכז הכדור.
ישנן כמה דרכים מקובלות ליצירת התמונות הפנוראמיות ואחת הדרכים היא באמצעות עדשת עין דג (עדשת זוית רחבה קיצונית שלוכדת כמעט 180 מעלות וגורמת להקשתת הצילום, במיוחד בקצוות) ומצלמה איכותית. יתרון שיטה זו היא ברזולוציה הגבוהה של הפנוראמה.
השלב הראשון בהפקה של סיור וירטואלי הוא הצילום הפיזי במקום עצמו. מצלמים כמה תמונות ובאמצעות תוכנת מחשב הופכים אותן לאותה תמונה פנוראמית או "טפט" . השלב השני הוא עיבוד הפנוראמה באמצעות המחשב. בשלב זה התמונה עוברת השבחת צבעים, שיפור חדות ותיקונים נוספים. כך נוצרות עשרות, אם לא מאות, תמונות פנוראמיות אותן יש לעבד לתמונה משוכללת אחת. השלב האחרון הוא ההרכבה של כל הפנוראמות לידי סיור וירטואלי ובנייה של הממשק בעזרתו ישלטו בסיור. צריך לתת למסייר אפשרויות ניווט מתקדמות לכיוונים השונים, יכולות זום וכן מעבר בין הסיורים.לצורך העניין בדירה בת 4 חדרים יהיו 4 פנוראמות (בהנחה שתהיה פנוראמה אחת בכל חדר).
תחילת דרכם של הסיורים הוירטואלים הייתה בתחילת שנת 2001 אז איכות הסיורים הייתה נמוכה במיוחד והעלות הייתה גבוהה מאוד. בשנתיים האחרונות חל שיפור מטאורי בתחום הסיורים הוירטואלים. איכות הסיורים השתפרה פלאים בעקבות ההאצה בטכנולוגיית האינטרנט והגדלת רוחב הפס והקידום בתחום הצילום הדיגיטאלי תרם כמובן את שלו. מצד שני, בעקבות הביקוש לסיורים והמודעות להם, ירדה עלות ההפקה של הסיורים.
היתרון המשמעותי של הסיורים היא בנגישות לנכס מכל מקום בעולם ומכל מחשב והוא שנתן את הדחיפה המשמעותית לסיורים בעיקר בתחום הנדל"ן והתיירות. לדוגמא, נניח וישנו יהודי בארצות הברית שמחפש להשקיע בנכס בישראל, מה יהיה טוב יותר בעבורו מאשר החוויה של "הטיול" בנכס בעצמו מבלי לצאת מביתו שבברוקלין...
בעידן הווב 2.0, עולם הוידאו תופס תאוצה רבה ורבים כיום מבינים את המשמעות הכלכלית של המדיה בתחום השיווקי. סיורים וירטואלים בהחלט יכולים להימנות עם תחום המדיה הזה ולמעשה כיום כל בעל נכס או עסק ירצה להשקיע בסיור וירטואלי אשר יפתח בפניו את שוק האינטרנט וקהל חדש של לקוחות פוטנציאלים. בעידן מתקדם של עולם וירטואלי, אנשי מכירות ושיווק לא יכולים להרשות לעצמם להשאר מרחוק. כיום ברור שמי שלא נעזר ומנצל את עולם הוידאו לשיווק וקידום העסק שלו, מפסיד משאב יקר, איכותי ויעיל ולקוחות פוטנציאלים רבים. אתם לא רוצים למצוא את עצמכם בעוד זמן לא רב בידיעה שיכולתם להרוויח מעוד מדיה מצליחה, נכון?

הכותב הוא אריאל בורנשטיין מנכ"ל חברת VirtualTours, בוגר החוג לצילום ומדיה דיגיטאלית במכללת הדסה. במהלך שנת 2005 במסגרת לימודיו החל אריאל לחקור את נושא הסיורים הוירטואלים ובתחילת 2007 הקים את חברת VirtualTours המתמחה בתחום.