קניין רוחני הוא שם כולל ומגדיר סוגים של זכויות בנכסים שאינם מוחשיים, שהינם יצירת אדם, כגון יצירות, אמצאות, עיצובים, מוניטין ועוד. הגנה באמצעות זכויות של קניין רוחני מתייחסת להגנה על יצירה אינטלקטואלית ולא על אובייקט פיזי.

לא כל הנכסים הבלתי מוחשיים שייכים בהכרח למישהו. רוב המידע, הרעיונות והתגליות בעולם אינם שייכים למעשה לאף אחד והם מנוצלים באופן חופשי על ידי המשתמשים בהם. נכסים, הראויים להגנה באמצעות זכויות קניין רוחני, יהיו בדרך כלל בבעלות בלעדית של יוצרם, או מי שהזכויות בהם הועברו אליו, ויהיו מוגנים לתקופה מוגבלת.

דיני הקניין הרוחני מתמרצים למעשה את היצירה, המחקר והעשרת החברה, תוך שמירה על איזון בין הענקת זכויות בלעדיות ליוצרים והממציאים ובין אינטרסים משפטיים, חברתיים, וכלכליים.

זכויות קניין רוחני כוללות באופן כללי: פטנטים, שמשמעותם הגנה על אמצאות, מוצרים ותהליכים טכנולוגיים; סימני מסחר המיועדים להגנה על מילים, דמויות,סימנים או צלילים ריחות וכיוב' המצביעים על מקור של טובין או של שירותים; מדגמים המיועדים להגנה על העיצוב תעשייתי של המוצר קווי דמותו, צורתו, דוגמא או קישוט; זכויות יוצרים מטרתם היא הגנה על יצירות ספרותיות, דרמטיות, מוסיקליות ואומנותיות; ונוסף קיימות זכויות נוספות, כגון: זכויות מבצעים ומשדרים, זכויות מטפחים, כינויי מקור וכיוב.

בעליו של קניין רוחני ניתנת הזכות לשימוש בלעדי בתוצר עמלו, והוא זוכה גם להגנה כנגד ניצול או העתקה של האמצאה שלו על ידי אחר. ברווח של כלל הציבור הוא  בחשיפה ליצירות חדשות ולמוצרים חדשים. בנוסף על כך, רובן של זכויות הקניין הרוחני, מוגבלות בזמן, ובתום מגבלת הזמן יהפוך המידע לנחלת הכלל.