עצירות היא הפרעה נפוצה ולפי הערכות סובלים ממנה כ-20% מהאוכלוסייה. נשים נוטות לסבול יותר מעצירות מאשר גברים ומבוגרים יותר מצעירים. למרות שכמעט כולם סובלים מעצירות מדי פעם, ישנם רבים הסובלים עצירות כרונית המשפיעה על התפקוד ועל חיי היומיום ורבים מהסובלים ממנה אינם פונים לטיפול רפואי.
אחת הבעיות העומדות בפני הסובלים מעצירות וכן בפני רופאים היא ההגדרה מהי עצירות. אין לעצירות הגדרה רפואית חותכת. ככלל עצירות מוגדרת כירידה בתדירות היציאות וקשיים במתן צואה. תדירות היציאות משתנה בין אדם לאדם ונעה בין שלוש פעמים ביום לשלוש פעמים בשבוע. עצירות כרונית היא כאשר הסימפטומים נמשכים שלושה חודשים.
בטיפול בעצירות חשוב לקבוע ציפיות. האם מצפים שהסימפטומים יעלמו לחלוטין? מה מידת תופעות הלוואי של הטיפול שניתן לסבול? הגדרת ציפיות ריאליסטיות תוביל לשביעות רצון ובדרך כלל תואיל גם לתוצאות.
שינויים בתזונה ובאורח החיים הם לרוב השלב הראשון כאשר מדובר על טיפול בעצירות. שינויים אלה כוללים את הגברת כמות הסיבים בתזונה, שתייה מרובה של נוזלים ופעילות גופנית. באופן כללי הדבר המומלץ ביותר נגד עצירות הוא דיאטה פשוטה וטבעית. שינויים אלה בריאים באופן כללי ויכולים לעזור למי שהעצירות שלהם נובעת מהתייבשות או ממחסור בתנועה. ישנם מקרים בהם תרופות כגון משככי כאבים או תרופות נוגדות דכאון יכולות לגרום עצירות תרופות שכאלה רק רופא יכול להמליץ להפסיק או להחליף.
אם שינויים באורח החיים אינם מועילים, הצעד הבא של טיפול בעצירות הוא לרוב תרופות נגד עצירות. בשוק ישנן תרופות משלשלות רבות אשר יש להן תפקידים שונים ותופעות לוואי שונות. כמו כן ישנו גם מגוון רב של תכשירים נגד עצירות ללא מרשם. תכשירים אלה פועלים בארבע צורות: תכשירים המושכים מים למעי ומאפשרים פעולה סדירה, תכשירים המכילים סיבים המסייעים לפעולת המעיים, תכשירים הממריצים את פעולת המעיים וחומרי סיכה הגורמים לצואה להחליק החוצה.
אם שינויים באורח החיים ושימוש בתכשירים ללא מרשם אינם מקלים על עצירות כרונית יש לפנות לרופא מומחה.