הפוליגרף מיוונית. פולי – הרבה. גרף – תרשים הוא מכשיר שנועד לאבחן האם אדם דובר אמת או לגלות מתי הוא משקר, בהתאמה. מכשיר הפוליגרף מבוסס על עקרון פשוט לפיו, כשאדם משקר זה גורם לתופעות פיזיולוגיות בגופו שאין לו שליטה עליהן. לחץ הדם עולה ואתו הדופק. קיים מדד נוסף שלפיו ניתן לזהות תנודות פיזיולוגיות בגופו של אדם שמשקר, והוא: מוליכות חשמלית של העור.

עוד משנת 1885 יוצרו כל מיני מכשירים ששימשו כגלאי שקר, ובדקו עקרונות זהים לאלו שבודק הפוליגרף. תחילה, השימוש העיקרי במכשיר הפוליגרף נעשה על ידי המשטרה ומוסדות הביטחון. היום השימוש המכשיר הפוליגרף פופולארי ונגישותו רחבה יותר: בעולם המשפט, במגזר העסקי, תביעות של לקוחות פרטיים נגד חברות גדולות ומוסדות ציבוריים, בתחומי הגירושים, בתחומי תעסוקה אם כאשר חברה בוחנת מועמדים או כאשר עובד תובע את מעסיקיו.

היחס אל מכשיר הפוליגרף מבחינה משפטית  שנוי במחלוקת. מצד אחד, ישנן מדינות בעולם אשר מתייחסות אל תוצאות הבדיקה כאמינות, לעומת מדינות אחרות שלא משתמשות במכשיר הפוליגרף או שלא כוללות את בדיקת הפוליגרף כבדיקה בעלת תוקף משפטי, כמו שקיים במדינות שונות באירופה. בארצות הברית היחס לבדיקת הפוליגרף משתנה ממדינה למדינה, בהתאם לחוק הפדראלי הנהוג בה. בישראל מתחשבים בבדיקת הפוליגרף, בהנחה שהבדיקה מראה תוצאות חד משמעיות ובאם נעשתה בהסכמת מבקשי הבדיקה והנבדק. זאת ועוד, הרבה פעמים עצם הסירוב להיבדק בבדיקת פוליגרף עלול להיחשב כראייה משפטית כנגד אדם כלשהו.

בדיקת הפוליגרף נעשית באמצעות חיבור אלקטרודות לנבדק, הצגת שאלות בפניו ובחינת התנודות הפיזיולוגיות. חלק מהשאלות ששואלים את הנבדק חוזרות על עצמן בניסוחים מגוונים, לצורך השוואה ויישור קו. כמו כן, חלק מהשאלות הנשאלות הן שאלות סתמיות שלא מתחשבים בהן, לעומת שאלות ישירות שמתייחסות למקרה באופן קונקרטי וברור.
חיבור אלקטרודות משתנה מבדיקה לבדיקה. ישנן בדיקות פוליגרף, אשר כוללות חיבור אלקטרודות לחזה ועובדות כגלאי נשימה, לעומת אלקטרודות שמחוברות לאצבעות שתי הידיים ובוחנות שינויים בזרימת הדם ומוליכות חשמלית. ישנה בדיקת פוליגרף אשר כוללת שרוול ליד ובוחנת תנודות בלחץ דם ובדופק.

אחרי שמתקבלות תוצאות של בדיקת פוליגרף הן עוברות ניתוח שעוזר לקבוע האם הנבדק שיקר או שאמר את האמת. הניתוח מוביל לביסוס קביעה, לכאן או לכאן. יכולים להיווצר מקרים שבהם התוצאה לא תהיה חד משמעית או סותרת, ולכן בדיקת הפוליגרף נלקחת בעירבון מוגבל. חשוב מאד לבצע את בדיקת הפוליגרף במכון מקצועי ומנוסה בתחום, על ידי אדם אשר מוכשר ומיומן לכך.