עצירות היא אחת הבעיות בריאותיות הנפוצות ביותר ולפי הערכות כחמישית מן האוכלוסייה סובלת ממנה. למרות שכמעט כולם נוטים לסבול מעצירות מדי פעם אין לה הגדרה ברורה. סקר של ארגון הגסטרואנטרולוגים העולמי מצא כי 52% מתייחסים לעצירות בתור מאמץ במתן צואה, 44% רואים בה צואה קטנה ויבשה, 34% סבורים כי הם סובלים מעצירות כאשר אינם יכולים להתפנות כשהם רוצים ו-33% חושבים שמדובר על יציאות לא תכופות.

עצירות היא סימפטום ואינה מחלה אך היא בעיה המשפיעה על התפקוד ועל חיי היומיום, במיוחד כשמדובר על עצירות כרונית. עצירות היא ירידה בתדירות היציאות (הנעה בין שלוש פעמים ביום לשלוש פעמים בשבוע), קשיים ואי נוחות במתן צואה וצואה יבשה וקשה. עצירות מוגדרת ככרונית כאשר הסימפטומים נמשכים במשך שלושה חודשים (לאו דווקא ברצף).

בדרך כלל השלב הראשון כשמדובר על טיפול בעצירות הוא הכנסת שינויים בתזונה ובאורח החיים. שינויים אלה כוללים את הגברת כמות הסיבים בתזונה, שתייה מרובה של נוזלים ופעילות גופנית. באופן כללי הצעד המומלץ ביותר נגד עצירות הוא הקפדה על דיאטה פשוטה וטבעית. ישנם מקרים בהם תרופות כגון משככי כאבים או תרופות נוגדות דכאון יכולות לגרום עצירות תרופות שכאלה רק רופא יכול להמליץ להפסיק או להחליף.

שינויים באורח החיים יכולים להועיל גם במקרים של עצירות כרונית אך לרוב אינם מספיקים כדי לפתור את הבעיה. לא בכל מקרה של עצירות תרופות הן הפתרון, אולם כשמדובר על עצירות שהיא כרונית לא תמיד יש ברירה.

בשוק קיים מגוון של תכשירים נגד עצירות ללא מרשם, הפועלים בצורות שונות. בגלל ששימוש במשלשלים יכול להחמיר מקרים של עצירות ואף לגרום לכך שהמעיים ייתקשו לתפקד כראוי ללא תרופות רצוי להעדיף תרופות המבוססות על פוליאתילן גליקול. תרופות שכאלה אינן גורמות להתמכרות ולעצלות של המעיים וניתן להשתמש בהן לשם טיפול בעצירות לזמן ממושך.