שיטת פילאטיס, כפי שהיא מוכרת היום, היא טכניקת תרגול המתרכזת בשיפור הגמישות והכוח תוך הגברת המודעות לגוף. השיטה בנויה מסדרות של תרגילים ותנועות המתבצעים על מספר מכשירים מיוחדים או "פילאטיס מכשירים" (מיטת רפורמר, קדיאלק, כיסאות פילאטיס, קשתות פילאטיס ואביזרים נוספים) או על הרצפה בעזרת מזרן, ללא שימוש במכשירים. בשיטת פילאטיס המתרגלים עובדים כנגד התנגדות משקל הגוף או כנגד קפיצים מיוחדים, ולמרות שהדופק בהחלט עולה בזמן התרגול, היא אינה נחשבת לפעילות אירובית כמו ריצה או רכיבה על אופניים.

ממציא השיטה, ג'וזף פילאטיס, שילב עקרונות מענפי ספורט וטכניקות גוף-נפש אחרות בתוך השיטה שפיתח. בין יתר ההשפעות בולטת השפעת היוגה שיסודותיה משתלבים היטב עם עקרונות הפילאטיס, כמו גם שיטות התעמלות שמקורן ביוון בעתיקה יחד עם אלמנטים שנלקחו מעולם הלוליינות. בנוסף, תרגילים רבים בשיטת פילאטיס נוצרו בהשראת תחומי המחול השונים. 

בכל תרגילי הפילאטיס העקרון המנחה הינו השימוש בשרירי הליבה (Core muscles). שרירי הליבה המרכזיים הם זוקפי עמוד השדרה (הממוקמים בגב לאורך עמוד השדרה), כולל מערך שרירי הבטן (החיצוניים והפנימיים, השרירים שמושכים את הטבור פנימה לכיוון עמוד השדרה ואלו שיוצרים את "הקוביות בבטן") ושרירי האגן.

כאשר שרירי הליבה מחוזקים ועובדים היטב, אתם מפתחים יציבות וכוח בכל האזור של מרכז הגוף. זוהי אחת הדרכים בהן שיטת פילאטיס מסייעת לאלו מביניכם הסובלים מכאבי גב. כאשר מרכז הגב מחוזק כהלכה, משתחררים לחצים מיותרים והגוף חופשי לנוע ביתר קלות וביעילות.

לכל אורך התרגול על המזרן או על מכשירי הפילאטיס, המדריך יכוון אתכם להתרכז בשרירי הליבה, תוך תשומת לב לנשימות ולאיכות התנועות שאתם מבצעים (לעומת כמות החזרות שהוא פחות חשוב בפילאטיס). אלו חלק מעקרונות המפתח שמתלווים לכל טכניקה שמטרתה ליצור תנועה הרמונית בין גוף לנפש.

במקור כינה ג'וזף פילאטיס את הטכניקה שפיתח בשם קונטרולוג'י (Contrology) - כלומר, פיתוח הקאורדינציה בין הגוף לבין המצב המנטלי או הנפשי. בספרו הראשון "חזרה לחיים דרך קונטרולוג'י" (Return to life through Contrology) שיצא לאור בשנת 1945, פילאטיס מציג לראשונה את שלושים וארבעה התרגילים המקוריים שמהווים את אבני היסוד לשיטה.

תחילה טכניקת פילאטיס הייתה מוכרת אך ורק בקרב קהילת הרקדנים של ניו-יורק, בעיר בה פתח ג'וזף פילאטיס את הסטודיו הראשון לתרגול ולהוראת השיטה. בזכות יתרונותיה הרבים החלה השיטה לצבור אהדה רבה אצל ספורטאים מקצועיים כמו גם אצל סלבריטאים שפרסמו את השיטה ברבים ותרמו רבות להפצתה. כיום פילאטיס היא אחת משיטות התרגול הפופולריות והנפוצות בעולם והיא מתאימה כמעט לכל אדם, בכל גיל ובכל מצב גופני.